道教始祖張道陵，原名張陵，漢順帝時，學道於雞鳴山中，造作符書，以惑百姓。受其道者，輒出米五斗，故謂之「五斗米道」。如魏書釋老志云：「道家之原，出於老子。：：其為教也，咸蠲去邪累，澡雪心神。實行樹功，長生世上。所以秦皇漢武，甘心不老。靈帝置華蓋於灌龍，設壇場而為禮。及張陵受道於鵠鳴(即雞鳴山，又稱鶴鳴山)，因傳天官章本，千有二百，弟子相受，其道大行。」此即道教之源起。

又據沈德符野獲編云：「張天師名道陵，字輔漢。生於漢光武十年(公元三四年)，居吳之天目，以符水治疾病。桓帝永壽元年(公元一五五年)，白日上昇，年一百二十歲。唐天寶七年，冊封太師。中和四年，封三天扶教大法師。宋熙寧中，加『輔元』兩字。大觀二年，冊封正一清清庭真君。子孫相傳，以至於今。：：宋真宗賜其裔龍虎山道士張正隨，號真靜先生。立授錄及上清觀。蓋其時崇奉天書，故有天師之稱。胡元至元十三年，始命張氏三十六代道土張宗演，為輔漢天師演道靈應沖和道人，遂真拜天師。本朝洪武元年，始革教主天師之封號，封張正常為正一嗣教護國闡祖通誠崇道宏德大真人，秩二品。至隆慶中，降為提點六品。至今上丁丑，仍復真人。」此即張天師生於東漢之說。

至於天師之名，亦非自宋始，由來已久。如俞正癸已存稿云：「晉書何充傳云：『時愔及弟曇奉天師道。』南史沈僧昭傳云：『：：少事天師道士。』魏書釋老志云：『寇謙之遇大神太上老君曰：自天師張陵去世以來：：。』則天師之號，由來已久。三國志張魯傳云：『自號師君：：。』是天師之名，由師君得之。水經沔水注云：『濜水南逕張魯治東，其西有張天師堂，於今民事之。』所謂天師者，指道陵。」可見天師之名，自三國、魏、晉之世已有。不過，天師的封號，乃自元始，元以前，只是世俗相沿的聳稱。其他或稱法師，或稱師君，或稱太師、真君、真人、先生等，不一而足。俞氏又云：「隋書經籍志有正一真人三天法師張君內傳一卷，唐志亦有之，云王萇撰。唐天寶中，策封太師。策府元龜：天寶七年三月詔，亦稱後漢張天師。宋時稱三天輔教大法師。老學庵筆記云：天聖八年，賜張天師二十五世孫乾曜虛靜先生號，蠲賦稅。：：夷堅志云：虛靜不娶，嫡派遂絕，今以族人紹其後。元時封為嗣漢天師，有道教碑，史亦有傳。明史方伎傳云：張正常元時天師。洪武元年，太祖曰：『至尊者天；豈有師乎？』改授正一嗣教真人，秩二品。：：」(見同書)自此，天師之封號始革，但民間仍一律稱為天師。

降及清代，雖已無天師之封號，但仍被賜封為真人；且天師之後代子孫，亦准世龍其職，只不過秩祿已由二品降為五品而已！其中惟乾隆三十一年，以請雨升三品。總之，歷代的天師都受到朝廷的封賞和民間的崇拜，優渥備至！到了民國十七年，革命軍入江西，政府曾一度下令革去天師之封號。然民間崇信已久，至二十三年七月全國發生大旱時，上海聞人王一亭先生等，復恭請嗣漢六十三代天師張瑞齡「登壇齋禱」，俾期上蒼早降甘霖，澤及萬姓，而解災荒！

關於張天師的家世，據近人傅藏園「漢天師世家跋」(此書見續道藏正一部，著錄為四卷，此明萬曆甲午本，為五十代孫國祥所輯刻)云：「余嘗通觀前後，而知其教之行於世，歷長久而不衰者，蓋非無故也。自道陵造作道書，以召號徒眾，其孫魯繼之，雄據巴漢，垂三十年！觀編中所記，道陵得黃帝鼎書，受玄君經籙，及誅蛇伏虎青城山破鬼城數事，所侈為靈奇者，固妖妄不足信；然開井煮鹽，蜀人食其利至今。且其為教不外於旌善懲惡，而飾以鬼神報應之說，誘以丹籙昇舉之靈，聳動愚民以堅其信念，所謂神道設教，叔季人心迷昧，得此亦足救刑政之窮也。魯據地自王，以鬼道教民；然其旨主誠信不欺，作義舍以止行人，治道路以除罪過，禁酒禁殺，皆因其俗而施政，為民夷所傳樂。其後封完府庫，歸命魏祖，五子封侯，保民安土，其晚節亦足多矣！歷晉、宋以迄隋唐，仍世相承，潛修道妙，不與世接。惟十二代孫恆為唐高宗召見，十五代孫高為唐玄宗召見，二十代孫諶為唐武宗召見，咸以人主好道，或訪問玄修，或修建壇籙，未嘗別示尊崇。至二十一代秉一至南唐時，始有龍虎山建祠宇賜水田之命。顧考其年齒，自五代孫昭成迄於秉一，咸享大年，高者過百齡，次亦八九十歲，是其修生修道，固有世傳之秘矣！宋自真宗以來，崇尚玄學，襲教之後，多召赴闕廷，寵錫道號；如二十四代以下正隨賜號真靜先生，乾曜(二十五代)澄素先生，嗣宗(二十六代)虛白先生，敦復(二十八代)葆光先生。至徽宗晚崇道滅僧，徐神翁林黨素之徒日進，天師後衛尤蒙寵遇，繼先(三十代)以鹽池靖妖之功，賜號虛靜先生，頻得覲見，禮數優隆。：：高孝兩朝時修朝覲。至三十五代孫可大，當理宗時奉勒提舉三山符籙兼御前諸宮觀教門公事，始儼然為道流之領袖。元世祖平宋以前，時通訊可大預告靈徵，至是遣使召宗濱(三十六代)至，待以客禮，賜真人號，頒二品銀印，命主江南道教事，給予度牒，各道路籙司及州道正司縣威儀司旭屬之。：：自是而後垂為定制。與棣(三十七代)嗣教，其妻始荷仙姑之封。與材(三十八代)嗣教，復賜正一教主之號，晉階一品，加紫金光祿大夫，封留國公，母亦荷元君之封。嗣成(三十九代)嗣教，加知集賢院事。至四十二代正常，時值明太祖御極，封號誥命祿秩一如元代，惟增設贊道掌書等官。其子宇初嗣位，即世所稱峴泉先生者也。成化時元吉(四十六代)嗣教，給予金印，並御書「大真人府」四字以榜其第。至玄慶(四十七代)聘成國公朱儀女為室。彥頨(四十八代)聘定國公徐延德女為室，累世皆聯姻勳戚；又值世宗好玄慕道，賜宴恩禮，越於尋常，簪組衣冠，儕於鼎族，與其祖庭玄修養道之旨相去遠矣！：：又案正一真人之封沿及清代尚存舊制，仍崇以一品之階。乾隆十二年以副都御史梅成奏，言正一真人至宋始有封號，元加封天師，秩視一品；明初改正一嗣教真人，秩視二品，本朝仍明之舊。而會典不載品級，蓋以類於巫史方外，不得與諸臣同列，即康、雍間曾荷褒封，亦用以祈求雨澤，非如前代崇尚其教而必階以極品也。旋照太醫院使例授為正五品。至三十年入京來朝，奉旨加恩升三品秩。諭旨言念其承襲已久，世守道教，舊例一品未免太優，遽降五品又過貶損，：：然朝覲筵宴大典，未便以道流廁身其間，一概停止，以肅體制。」

這是張天師的詳細家世，以及自晉宋以來歷代受朝廷封賞的情形。在中國，除了孔子的後裔之外，實在沒有人比得上張天師的後代受到如此隆重的國恩了！

不過，現存的張天師，已非嫡派，如上文所引「夷堅志」：虛靜不娶，天師嫡派遂絕，今以族人紹其後云。按虛靜為漢天師三十代孫，一作虛靖先生，係宋徽宗所賜號，原名繼元(一作繼先)，以鹽池靖妖有功。但因為其平生不娶，只專心修道，京師將亂，潛出城，還鄉尸解，復隱於峨眉山。蜀人時或見之。惟其已經登仙，而不是人間的天師了！故自三十一代起，便從他的族人中還出繼承，天師嫡派遂絕。

至上文俞正「癸巳存稿」所引陸游「老學庵筆記」：「天聖八年，賜天師二十五世孫乾曜虛靜先生號：：」經查「宋史」及王宗沐「續資治通鑑」，均作澄素先生。因為虛靜已是天師三十代孫了。如果說「續資治通鑑」亦云：「崇寧四年五月壬子，賜信州龍虎山道士張繼元號虛靖先生，漢道陵三十代孫也。：：」足見陸游所記似有錯誤！