神話背後的真相
幼時的中秋節,總是伴隨關於嫦娥后羿及玉兔的夢幻傳說。那時戰地政務尚未解除,鄉村的夜一片漆黑,僅有一輪又圓又大的月亮高掛天空,明亮的氛圍,感覺與往日不盡相同,心情也特別興奮。母親祭拜嫦娥(月亮嬤)後,我們幾個孩童會拉開草蓆鋪在門口埕上,一邊吃著月餅柚子一邊追逐。每個人小心翼翼遵守警戒,不敢對著月亮指,以免被割傷耳朵。
神話終究是神話,今年中國大陸的嫦娥六號返回器準確著陸於內蒙古四子王旗預期區域,順利帶回月球總重量1935.3克的土壤和岩石的珍貴畫面,這是人類從月球背面採樣且成功返回的首創,令人不免讚嘆。2004年中國大陸決定在「空間站」(即台灣所稱的「太空站」)計畫之外,另外開啟探月工程(又稱嫦娥工程),預定在20年內完成,主要分為三個階段:1、無人探月:主要是去月球拍照、調研及挖土。2、載人登月:太空人(大陸稱航天員)到月球表面活動。3、長久駐月:建立月球基地,開發資源。
其中探月部分便是目前實施的「中國探月工程」,分為「繞」、「落」、「回」三個期段,統稱「小三步」。「繞」是指進入月球影響範圍,「落」是指落到月球表面,「回」是指在月球表著陸並採樣返回。2020年12月17日,嫦娥五號月球探測器開啟了中國首次地球外天體採樣返回,而這次嫦娥六號則接過新的一輪探月之旅,到達月球背面採樣。
人類探月至今,成功只有半數多一點,而中國大陸六戰皆捷,完成率百分之百,可說是相當難得的成就。工程接下來預計在2026年前後發射嫦娥7號,在月球南極著陸並探測。2027年載人火箭具備首飛月球條件。2028年發射嫦娥八號,與嫦娥七號構建月球科研站基本型。2030年載人登月,實現中國人首次登陸月球的目標。
隨著中國大陸探月工程的興起,美國前任總統特朗普在2017年12月曾經簽署太空政策指令,宣佈美國太空人將重返月球並最終前往火星。而美國太空總署(NASA)的阿提米絲探月工程(Artemis lunar exploration program),將爭取在2024年之前讓美國太空人重返月球,其中將包括一名女太空人。美國還計劃與商業機構和國際伙伴合作,在2028年之前建立起可持續的探月工程,並利用對月球的知識,爭取將太空人送上火星。然而阿波羅計畫距今過去50多年,美國的民用航天人才早已斷層,而且執行效率極低,基本上純粹是對承包商的利益輸送,因此多次試射失敗。反觀中國大陸一直按部就班地成功執行計畫,而且整個工程團隊平均年齡只有35歲,猜想應該能順利在2030年之前完成載人登月任務。
對一個國家而言,有探索月球的能力標誌著雄厚的技術實力,而且要成為探月精英俱樂部的成員,除了技術「超凡脫俗」,還必須有相當的財力和人力。美國在1960年代開始的「阿波羅」登月計劃,當時耗資250億美元,共有40萬人參加;而中國大陸探月工程至今亦已花費約1000億人民幣(不包含嫦娥六號),隨著工程的繼續,相關的資金投入將會更多。大家一定會問,究竟耗費如此多的金錢與人力在探月上是否值得?
事實上,載人航天的實體經濟效益(包括科技衍生)是負值;它之所以值得投資,在於心理方面的對內提升士氣和對外產生光環。對內,它能夠提升民族凝聚力,取得人民對國家及民族的認同與信任;對外,它能彰顯大國氣勢,帶來巨大的國際聲望,獲得國際認同及取得國際話語權。換句話說,它在經濟學上的作用和價值,屬於廣告一類。載人登月,則相當於世界杯足球賽,是人氣最高的廣告,而且如同球賽本身,贏家(亦即捷足先登者)將獲得絕大多數的光環。當此世界霸權交替的關鍵階段,對於中國而言,這個廣告的價值更加可貴。