「燒王船」，一種祭拜瘟疫王爺神的傳統民俗活動，大致分為「造王船」、「王船遊境」和「燒王船」等儀式過程，盛行於閩台民間。相傳早期閩台沿海瘟疫猖獗，老百姓常常要舉辦「燒王船作王醮」活動，籌鉅資打造一艘華麗的王船作為貢禮，奉獻給瘟神王爺，為的就是求取心靈的安慰，為的就是求得瘟疫遠去，為的就是祈求「代天巡狩」王爺庇佑，討好瘟神，諂媚瘟神，千萬別發怒降瘟。清查慎行《毀淫祀歌》道，「八閩風俗尤信巫，巫言當年神降殃，……迎神送神解神怒」，說的就是這一檔事兒。
裝飾華麗的「王船」依照清代海船模樣，由杉板製成，糊上彩紙，塗上彩漆，繪以太極八卦，雕以龍鳳花草，生動形象。船身長約二丈四尺，寬約四尺二寸，有帆有舵，有篷有錨，前後懸掛大中小三張布帆。船頭插紅底綠邊黃字龍幡旗，上書「代天巡狩」，船尾插刺繡蒼龍的黑、黃、白、紅、青五方令旗，左右船舷插大小不一的各色彩旗；甲板上並列豎著「肅靜」、「回避」等牌子，極盡威嚴、極盡奢華，以襯托王爺身分的尊貴無比，地位的至高無上。王船設有官廳、尾樓、廚房、指揮室等，船內設備周全，可以說，凡人世應用之物，無不備具。只是船上陳設的物品都是按比例縮小的模型，相對微小些、精緻些，如一寸的火腿、三寸的豬頭；像鼻煙壺那麼大酒壇，像如火柴盒那麼大的煙盤；還有鳥籠似的八柱大床，印色盒似的沐浴盆等等，各種各樣的物器，無不精巧而可愛。民國胡朴安《中國民俗》提到「……船上配備紙制的正舵、副舵、頭錠等船工若干人，以及男女僕婢多人，各司其事。有一婢一僕，專門伺候抽煙的，一個打火點煙，一個以輕捶的王爺肩膀，其形狀栩栩如生，令人絕倒……」。《廈門志·風俗志》（道光版）就有記載，「賃女妓，飾稚童，肖古圖畫曰台閣，……造木舟，用真器，……或火化，暴天物也」。
遊境前，幾尊紙像王爺「金身」被「請」進王船官廳，各自輔以涼傘一把，「王船遊境」活動開始。鑼鼓齊鳴中，神轎陣頭前導，各色人等執大旗開道，緊隨其後的老嫗執掃把以示清除路障，壯男散撒鹽米以示辟邪，全村幾百名中壯年男爭先恐後，合力扛起王船繞村境而行，進行陸上行舟。中間不停歇，累了，其他人輪流替換上，直到預先指定地點。沿途民眾備香案祝禱，並一路為王船「添載」柴米油鹽醬醋茶、活豬、活羊、活雞……，應有盡有。王船後緊隨著的，是黑壓壓的手持香火的男女老少香客隊，有本村的，也有鄰近村的，甚至臺灣的、金門的，紛紛慕名而來，不計其數。
「王船」到達事先佈置好的地點時，用28根大船槳支住。此時，裝扮成王爺部將、衙役的一干人等，合力將王船安放在堆積如山的金紙上，信眾們陸續將供奉的糧食、牲畜、紙錢及各式日用品搬上王船，一尊尊紙糊的兇神惡煞及瘟王像被放置四周，圍繞著王船。王船上設有小廟一間，開始抬王船時，預先點一炷香，時辰一到，香煙掉落，裏頭會開始悶燒，這就開始「燒王船」了。王船在熊熊烈火中燃燒，神轎在鬧騰的鑼鼓聲中繞王船疾行，火勢愈發猛烈，氣氛愈發蒸騰熱鬧。點燃後的紙錢、紙人等一切物件暫態化作一片火海，煙火蔽天，民眾雙手合十高呼「順風」，恭送王船升天，驅走一切災厄災害。
「送王船」習俗至今已有數百年歷史，翔安區新店鎮後村每年五月舉行的「燒王船貢王」活動。民間普遍認為，「燒王船」時，船物化灰燼升天是為「游天河」。有記載，最早為臺灣西港慶安宮于道光二十七年(西元1847年)首創「燒王船」，是為避免王船因漂流它處，製造恐慌，由於形式更熱鬧，更有看頭，也就更容易得到參與者的認可，遂廣泛流傳到全國各地。毛澤東《送瘟神》一詩，「借問瘟君欲何往，紙船明燭照天燒」，講的就是各地「燒王船」習俗，與閩台所不同就是「杉木船」換成了「紙船」而已。
其實，早期閩台各地更多是舉行「放王船」儀式，就是把王船送入大海，任它隨波逐流，把厄運帶走，是為「遊地河」。這在民國胡朴安《中國風俗》就有「閩省七月普渡送王船」的記載，清施鴻保《閩雜記》描述，「廈門人別造真船，其中諸物，無一贗者，並不焚化，但浮海中，任其漂沒，計一船所費，或逾中人之產，付諸無用，殊可惜也。」 《龍溪縣志》（乾隆版）也載，「今木船之設……所費至百余金，不止奪中人數十家之產，以投之水中無用之地，其為禍尤酷也」。不僅廈門、漳州地區，單單泉州晉江南門外富美宮就送出100多艘王船，其中就有漂流到臺灣的，在《臺灣風俗志‧臺灣得王船》載：「民（民國）前九年（1903）8月12日上午九時，苗栗一堡後壟外埔莊漂來一隻王船，當時苗栗廳（日據時代當地政府）有詳細調查：船名金慶順號；船頭左右有福建泉州府晉江縣聚津鋪富美境，新任大總巡『池金邢雷狄韓章』七王府彩船，安字第二十八號，牌名金慶順號；船種中國三支桅帆船；載貨……」。
「送王船」前，要舉行「王醮」祭奠。一時間，金鼓雜奏，僧道各念其經咒，熱鬧非凡。有的地方，要由道士準備兩個木桶，讓眾人頂禮膜拜；然後取豬血、狗血、雞血、牛血等，以及腐爛腐敗的腸肚內臟等種種讓人噁心的物品，紛紛投入桶中；而後以神道簽字之印條封貼桶蓋，直到一絲風兒不透，嚴密非常。據說，這是道士作法用「乾坤袋」拘捕之瘟疫鬼怪收容在桶中，所以要如此如此的鄭重其事。挑桶者必用精壯之少年，絕跡飛行，速如奔馬。
傳說道中如有人觸著此桶者，必死於疫，故行人皆遠觀，無有一人敢逼近。如《泉俗·激刺篇》記述，「送王流去，鑼鼓聲動天。嚇得鄉人悸半死，恐被王爺帶上船」。等到海邊，才把桶放在王船上。「送王船」開始了，香桌、香爐、供品紛亂陳雜，道士們有的輕搖鈴鐺，有的狠吹牛角，有的團團繞圈，作起法來煞有介事的。村宗老們要依次擺上供品、點香燒金紙祭拜，行跪拜禮儀。香客們默念心願、祈求王爺保佑。等到潮漲時，才解開纜繩讓「王船」隨潮出海而去。
進貢給王爺的王船移交給了神明，只要不在海上翻覆，儘管漂流異國他鄉，也能威鎮海疆，守土有責。據《臺灣‧諸羅縣志》載，十七世紀，荷蘭戰艦在夜裏炮轟一條燈燭通明的「王船」，天亮後上船才發現滿船的紙人紙馬，恐懼莫名，後來整船荷蘭兵將竟都得病死了。眺望「王船」遠去，目光裏，更多的是格外的虔誠；內心裏，更多的是格外的祈願，企盼著國泰民安、百業繁榮，企盼著風調雨順、五穀豐登。