在這塊苦難的土地上，人若塵沙微粒，既渺小又卑微。
第一章
就地理位置而言，金廈兩地僅一海之隔，爾時水路通行無阻，兩岸人民來往頻繁，更有大量的惠安石材與福州杉木從對岸的港灣進口，做為島鄉興建洋樓古厝的材料。然而，即使海上交通便利，人民出入自由，百姓過著清苦與清平交織的時光，但大陸沿海一帶，生活水準普遍落後，又缺乏衛生觀念，以致環境髒亂，瘟疫叢生，島鄉經常遭受諸如：霍亂、赤痢、傷寒及鼠疫……等傳染病的波及。
另方面也因為島鄉地瘠人貧，島民居住的地方均屬厚牆小窗的屋宇，室內暗濕、通風不良，故而加速鼠蚤的繁殖。甚且居民多數以農為生，人與牲畜共處一個屋簷，茅廁緊鄰住屋，糞桶尿桶置放室內，以致虼蚤蚊蠅大量繁殖，成為時疫的病源。
於此，一旦疫癘發生，往往已到了不可收拾的地步，加上島鄉醫生短缺，藥物匱乏，島民死於傳染病者不計其數。當國軍尚未從大陸撤退進駐這座島嶼時，據說死於鼠疫者竟高達數百人，張家膨豬夫婦就是身受其害者。
當膨豬夫婦不幸同染鼠疫雙亡時，唯一倖免的是年僅三歲的獨生女英桃，因適時隔離始逃過一劫。然在孤苦無助、乏人照顧下，只好由其伯父母作主，無條件送給丈夫出洋音訊全無、膝下又無子嗣的秀春嬸婆做養女。
即使當年秀春嬸婆已五十好幾，若不是婚後次月丈夫即遠赴南洋謀生，想必她的孫子亦有這麼大了，怎麼會收養一個可當孫子的小女孩做為養女？可是為了年老後有一個倚靠，不得不姑且養育之。當秀春嬸婆重新為她申報戶口時，僅由張姓改成李姓，仍然保留她英桃的原名，但卻也為她取了一個小名叫「罔腰仔」。
若以閩南語來解釋，所謂「罔腰」，乃「罔育」之諧音，也就是勉勉強強養育的意思。即便秀春嬸婆為她取這個小名別有意趣，卻也有點俗氣。但俗氣歸俗氣，久而久之習慣也就成自然，無論她將來長大後，成為人人羨慕的貴婦或官太太，還是一個稱職的家庭主婦或勞碌一生的種田人，罔腰仔這個庸俗的小名，必將蓋過李英桃的正式學名，被親朋好友及村人，一直叫到百年後。
一般來說，養女並非己出，往往會受到養父母的虐待，也是俗稱的「苦毒」。縱然是將來準備和自己兒子成親的童養媳，有時也不例外。可是罔腰仔非僅沒遭到苦毒，反而受到秀春嬸婆百般的呵護，如同自己的親生女兒般來對待，村人都說她好命遇到貴人。而秀春嬸婆之於如此，當然也有她的盤算；毋寧說把往後的希望全寄託在她身上，不疼惜她又要疼誰呢？因此，除了在飲食上讓她有足夠的營養，也刻意地把她打扮成一個人見人愛的小姑娘。期望她快快長大成人，好招人入贅來幫她耕田種地及延續香煙。
罔腰仔在秀春嬸婆細心的照顧下，一天一天地隨著時光的消逝而成長，島鄉也隨著國軍的進駐而普設學校，可是秀春嬸婆只讓她讀完小學，就未曾讓她繼續升學。但相較於村裡的其他女孩，多數只讀一二年級，認識少數的幾個字，懂得寫自己的姓名，就得輟學在家幫忙；或根本就不讓她們上學，讓她們成為不識字的文盲。身為養女的她，能讀到小學畢業已算幸運了，故而她不僅知足，也相當認份。
於是母女倆為了生活，經常一起上山耕種、下海拾螺，或在家餵養家畜家禽。秀春嬸婆除了教她為人處世的道理，也教她女紅及烹飪，無形中更培養出一份深厚的母女親情。即使兩人走在一起不像母女像祖孫，村人還是投於羨慕的眼光，莫不贊歎罔腰仔命好，秀春嬸婆有福氣。
然而歲月不饒人，轉眼，一生勞苦的秀春嬸婆已垂垂老矣，但她的蒼老卻換取罔腰仔的成長。她不僅長得亭亭玉立，也相當地乖巧懂事。即使心儀的男子不少，可是許多人都知道，如果想娶她，就必須有入贅於她們家的打算。而在傳統的觀念裡，入贅對一個堂堂男子漢來說，並非是一件光彩的事。大部分都是自家兄弟眾多，或是家貧娶不起妻，在不得已的情境下，才會改姓入贅女家，成為一個普受社會岐視的贅婿。
縱使亦有另一種情況，那便是少數家境富裕而沒有兄弟的千金小姐，為了延續香煙，父母不得不想盡辦法替她物色一個贅婿。但其條件則不同於一般人，往往會有較高的擇婿標準。無論是外表、容貌、學歷、品行，都必須受到女方家長嚴格的比較和挑選。即使不必門當戶對，卻也得男女的容貌和學識能夠相匹配，豈能招來一個智障或殘障者，抑或是大字不識一個的草包，把一朵鮮花插在牛糞上，成為村人及親友譏諷的話柄。
但大凡一個肯努力、有骨氣的年輕人，誰願意背棄自己的祖宗，改姓成為女方的贅婿。除非是那些四肢發達、頭腦簡單的智障者，或是肢體有缺陷、討不到老婆的殘障者；抑或是少數貪圖榮華富貴的年輕人。若非如此，似乎沒人願意去當人家的贅婿或贅夫。雖然能獲得一個長相守、共枕眠的妻室，又有現成的田園厝宅可吃住，必可少奮鬥幾十年。但如果自己好逸惡勞不爭氣，一味地想靠女家，卻也會一輩子讓人瞧不起，甚至連自己的枕邊人也不例外。
因此男子若有入贅的打算，就必須調整心態，禁得起旁人的冷嘲熱諷。不管是：「予人招囝婿」，或是：「去予人做囝」，都會損及一個男人的自尊心。一旦入贅女家，自己得勤儉奮勉、虛心謙讓，才能得到女方的認同。反之，勢必會被認為是一個好吃懶做的「貧憚人」，不久就會被掃地出門。即便婚姻破裂吃虧的永遠是女子，但在男多女少的情況下，女方若想再招一個「好跤好手」卻又「搰力打拚」的贅婿似乎並不難。而被趕出家門的男子，或許就沒有那麼幸運了，說不定一輩子都將成為「無某無猴」的王老五。
儘管罔腰仔乖巧、勤奮又懂事，若想嫁個好人家絕對不成問題。甚至有人開出「雙頭顧」的條件，亦即兼顧兩家的生計，而一旦婚後得男，將優先從母姓，也是俗稱的「抽豬母稅」，往後所生的子女則隨父姓。果真如此，即可延續李家的香煙，秀春嬸婆年老時亦有人照顧，可說是兩全其美，但卻不被她老人家接受。她堅持要招一個「囝婿」進門來，而且並非未婚的男子即可，還得老實勤奮、身心健康，肢體沒有缺陷者。雖然向來聽話的罔腰仔沒有表示任何意見，但秀春嬸婆則依然慎重其事，不僅四處打聽，也精心挑選，因為它關係到罔腰仔一生的幸福，所以不得不謹慎！
可是好人家的男丁誰會為了老婆改姓入贅、去當人家的贅婿？即使自己願意也難說服父母，畢竟「去予人招」歹名聲。雖然有人向秀春嬸婆推薦一位退役軍官，儘管年紀大一點，但他領了一筆退伍金，加上多年來的儲蓄，全部存在銀行生利息，只要省吃儉用，日後不必耕種也衣食無虞；而且自古就有「老尪疼嫩某」的名言，一旦成真幸福可期啊！但罔腰仔才十七歲，而他已是知天命之年，足足大她三十三歲，當她的父親已綽綽有餘，怎能讓他們配成雙？倘若真是如此，她必須背負一個「害死囡仔栽」的千古罪名。因此，秀春嬸婆並沒有答應。
除此之外，又有媒人幫她介紹鄰村的一位青年，即便年紀大罔腰仔十幾歲，終究比那位退役軍官年輕許多，然則有先天性的「長短跤」，也是俗稱的「跛跤」。儘管行動有些不便，動作也有一些遲緩，一般農事只要慢慢來，似乎也沒有太大的問題。但秀春嬸婆則當場拒絕這門親事，她再怎麼樣也不能沒良心，替與自己相依為命的養女，招來一個「跛跤跛搖搖」的贅夫。
若依秀春嬸婆的眼光及想法而言，想替罔腰仔找一個如意郎君還真不是一件容易的事。雖然年僅十七歲的罔腰仔不急，但將屆古稀的秀春嬸婆則急呀！在她有生之年，必須親眼看到李家後繼有人，死後才能瞑目。而且她已年老體衰，走起路來都有困難了，遑論是下田耕種。田裡繁重的農耕工作和家裡繁瑣的事務，豈能由一個少不更事的少女獨自來擔負？所以她必須儘快地替她物色一個既勤奮又強壯的贅婿，一方面幫她耕種好養家活口，另方面替李家生兒育女好傳宗接代。只要能完成這兩個心願，她隨時都可以上西天，此生亦無任何遺憾可言。
秀春嬸婆除了透過媒人外，也央請親朋好友多加留意，如有妥當的人選勿忘「逗相報」。然而當這件事被罔腰仔娘家伯母得知後，馬上請人代為傳話。謂其有一個林姓遠房表親，長子年已三十，卻因家貧兄弟姊妹眾多，迄今仍未娶妻，與其在家耕耘那幾畝靠天收成的旱田，還不如入贅李家較實在。當秀春嬸婆得知這個消息後，一方面為了感謝張家伯母當年同意讓她收養罔腰仔的恩情，另方面也認為經由親人介紹較可靠。因此決定以張家伯母的遠房表親，為優先考量的對象。（一）