番薯在田裡雖然不是主要的農作物，但是在幾十年前，也曾經成為經濟差的人家，三餐的代替飯食，嫩的番薯葉也能成炒一道菜，粗的番薯葉和鄰居要回的剩餘菜飯，煮熱後就成為豬的主食。如果有多餘的番薯，母親會川成條狀（就稱為番薯簽），披散在掃乾淨的後院，曝曬了幾天陽光，乾燥後，在放入甕裡，用塑膠布封好甕口，以後母親要煮番薯飯、番薯粥（還是大量的番薯簽），就可以拿出來煮了，而番薯簽是可以儲存一段日子，而不會腐壞的。
食用番薯確實能溫飽，對身體也有益處，李時珍在正式刊行的《本草綱目》中記載：「南人用當米穀果餐，蒸炙皆香美……，海中之人多壽，亦由不食五穀而食甘藷故也。」中醫學認為甘薯補虛乏、益氣力、健脾胃、強腎陰，甘藷又名番薯。在醫學上也研究出番薯的藥效，比如：美國生物學家瑟施瓦茨教授發現，番薯中含有一種化學物質叫脫氫表雄酮（DHEA），可以用於預防心血管疾病、糖尿病、結腸癌和乳腺癌。所以在當前，世界各地都廣泛的栽種番薯。
番薯基本上加熱即可食用，也可曬製成乾，種植在山丘、高原等土地偏乾燥地區的番薯會因為乾燥原因沉澱澱粉而很甜。
常見的烹飪料理方式包括：煮番薯（也可以和米一起煮，煮成番薯飯或番薯稀飯）烤番薯、炒番薯葉，番薯糖水，蜜番薯，番薯薯條，番薯乾，地瓜球，而要做餡料：番薯泥可以作為湯圓的餡料；紫心番薯可與芋頭混合製成餡料，來模仿香芋的顏色和味道。
現代人都吃的很好，都是白飯一整碗，反而有人想加一些番薯，以增加美味，而烤番薯、速食業的炸番薯薯條、路邊攤賣的地瓜球、餅店以番薯做餡料都使番薯發揮到極致，很多人也知道吃番薯葉的好處，甚至有的農夫只種植沒有生產番薯的改良番薯葉，讓番薯的價值提升了很高。