以今觀之，將湯顯祖介紹給洋朋友之工作，白先勇或許算不上是第一人，但若論及用心之深，手筆之大，成效之好，則非白先勇莫屬了。這些年來白先勇學的雖不是戲劇，但打從十歲那年便和戲劇結了緣，更值得一提的是和湯顯祖結了緣。　

　一九四五年十月，十歲不到的白先勇，擠在上海美琪戲院的觀眾席裡，觀賞梅蘭芳賣力地演出︽遊園驚夢︾。梅蘭芳(一八九四│一九六一)，因為抗戰之緣故，輟演八年。一九四五年抗戰勝利，他首度復出登臺，演出了一系列崑曲劇目。其中以和俞振飛搭檔演出的︽遊園驚夢︾最為轟動。擠在美琪戲院觀眾席裡的白先勇，當時對︽牡丹亭︾的本事也許不甚了了，但該劇第十齣︽驚夢︾中的一曲︿皂羅袍﹀卻讓他感動不已。︿皂羅袍﹀這段戲文是這樣寫的：

原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院！恁般景致，我老爺和奶奶再不提起。(合)朝飛暮倦，雲霞翠軒；雨絲風片，煙波畫船─錦屏人忒看的這韶光賤！(貼)是花都放了，那牡丹還早。

其實︿皂羅袍﹀和緊接其後之︿好姐姐﹀兩組曲子，是寫景寫情的著名曲段。湯顯祖在這兩組曲子裡，「由景起情，因情生景」，達到「情景交融，內外一如」之境地。因此一向為人所稱道。想不到小小年紀的白先勇竟一傢伙迷上了這一截名段。其中「原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣」這一段開頭的戲文，更成為白先勇日後文學創作的基調。二十多年後，白先勇甚至根據湯顯祖的這一段戲文，寫出了他自己的︿遊園驚夢﹀。

　　︿遊園驚夢﹀的確使白先勇載譽文壇，但他似乎老忘情不了湯顯祖的︿遊園驚夢﹀，忘情不了湯顯祖架構恢宏、劇情曲折的︽牡丹亭︾。因此，他在一九八三年促成台灣大鵬劇社名演員徐露、高蕙蘭的︽牡丹亭︾演出。一九九二年，他更力邀「上崑」當家名旦華文漪由美國至台北「國家劇院」演出兩個半小時的簡版的︽牡丹亭︾。雖然兩次演出都很成功，但他始終以無法呈現︽牡丹亭︾的全貌為憾事。

　　白先勇於一九九九年得便與張繼青對談崑曲，點點滴滴匯聚了與崑曲的因緣。二○○二年白先勇赴香港以︽崑曲中的男歡女愛︾為題對大中字生演講後，讓他意識到，欲保全崑曲這種古老劇種，曲本、演員及觀眾之年輕化是實刻不容緩。演講後，白先勇應蘇州昆劇院蔡少華院長之邀，前赴蘇州。在看罷該院「小蘭花班」那群二十三、四歲的青年演員接連三天之演出後，他除了「強烈的感受到小蘭花班的青春氣息」之外，更下定了要製作全本青春版︽牡丹亭︾之意願和決心。

　　由於︽牡丹亭︾是一齣長達五十五折的大戲，至少得六天才演得完，但這等樣的全本演出，自然不合白先勇的要求。但難就難在白先勇眼中，「崑曲如同文物」，是輕易觸碰不得的，且其曲牌無一不是詩作極品，非當今兩岸三地名家寫得來的。因此，白先勇夥同中研院文哲所華瑋副所長、台大中文研究所張淑香教授、台北藝術大學辛意雲教授等三位湯顯祖與︽牡丹亭︾之專家，一行四人，足足花了五個多月的時間，統集了1○○多個︽牡丹亭︾的本子，在充分把握湯顯祖原著「情至」、「情真」、「情深」之旨趣與精神之原則下，以「去其散緩」，「刪而不改」，「撮其精華」之功夫，盡可能地保留了文詞優美的段落和觀眾熟悉的經典摺子，同時採「生旦戲份並重」，且「生旦淨末丑各個行當兼顧」之安排，把原本五十五折的大戲刪減成二十七齣加︿標目﹀、︿引子﹀兩折。全劇分成「夢中情」、「人鬼情」，以及「人間情」上中下三本，讓原本非六天演不了的大戲，在基本上保持劇情的完整之狀況下，三天連台便能演完，使愛好︽牡丹亭︾的觀眾，有機會能窺其全貌。

白先勇除了在編劇方面費盡心思之外，在選角一節也不馬虎。他腦門子裡頂著各個角色的標準，四處張羅物色，千挑萬選，最後終於看上了蘇州昆劇院的俞玖林，讓他來飾演一身書生氣質、且「風流不儒雅」的柳夢梅。同時，他也選中性格沈穩、眼角生情的沈豐英，來飾演外表羞怯，但內心叛逆的杜麗娘。男女主角選定之後，他復禮聘崑曲名家汪世瑜和張繼青兩位先生，千說萬請說動他們，讓他們願意跨省跨團地移駕蘇州，用一年的時間，把「箱底寶貝」「手把手」地傳授給這兩位年輕人。為了表示鄭重起見，他並在二○○三年十一月的崑曲節上，舉行了三跪九叩的隆重拜師儀式，讓蔡正仁、汪世瑜、張繼青三位崑曲大師，正式地收下這七位千挑萬選的學生。

　　2003年的大年初五，汪世瑜和張繼青真的個移駕蘇州「安營紮寨」，他們先與白先勇制定下完備之訓練方案，而後結結實實地按表操課，對這七名演員進行集訓。集訓的內容包括形體、唱腔、表演，以及文學鑒賞等各種有系統的強化訓練課程。他們每天七點開功，晚上六點收班，必要的時候還得經常夜間加班開授晚課。

　　他們為了改變這七個人含胸、內斂的習慣，特地延聘舞蹈教師，用芭蕾的方法加強「開肩」、「開胸腰」的訓練。如此這般磨練了三個月，讓這七個年輕人不論氣質、形象都起了明顯的變化。整個人突的「挺拔了起來」，像換了個人似的。等「基本功」奠定之後，接著便是接二連三的密集排戲，幾個人把三本二十九折的戲，「捏」得有模有樣。雖然如此，但白先勇還怕他們到時候只練成了「劇骨子」，而沒練成戲的精神，因此更親自開課授戲，從文學和心理之角度幫助演員理解戲裡之角色。就這樣，歷經一整年之排練和調理，這七個年青人終於跳脫了「演戲只不過是演一個行當」的框框，相反地，充分學會了登台上戲便是「表現人物」之境界。

　　但白先勇仍不以此為滿足。他認為這個青春版的︽牡丹亭︾要能成功，除了戲曲之更新、演出者之身段、唱腔、表現外，仍需要進一步講究︽牡丹亭︾這齣戲的視覺美感營造。為此，他特地敦聘了王童、林克華、吳素君等十八位兩岸三地各領域響噹噹的人物，擔任︽牡丹亭︾的「創作班底」。其中名電影導演王童，擔任︽牡丹亭︾的服裝和美術設計、名編舞家吳素君擔任︽牡丹亭︾的舞蹈編創、名舞臺設計大師林克華擔任︽牡丹亭︾之舞台設計。

　　吳素君，為︽牡丹亭︾編排的舞共有三段。他利用崑曲裡的龍套演員擔綱，表演花神。用舞蹈的語彙不露痕跡地穿插在戲曲場面之調度裏。讓杜麗娘在離魂時，由流動的花神帶著杜麗娘離去。回生時，又由花神將她帶回人間。花神手執花束和素雅的裙裾，以婀娜的舞姿展現崑曲典雅細緻之美感。在這三段花神之舞中，大花神手中所執的之長幡，迎風飄揚，可以說是一件別出心裁的設計。出現在「驚夢」這一折戲裡的，是綠色的長幡，以柳枝之嫩綠，表現男女間純潔的愛；「離魂」這一齣戲裡所用的，則是白色的長幡，以慘淡的白象徵離去之哀戚； 而用之於「回生」這一節裡的，則是紅色的長幡，以熱烈的猩紅彰顯歸來之喜悅。三種截然不同之顏色，極其形象地傳達了劇中的情景、營造了三種截然不同之氣氛。

　　而名舞臺設計師林克華最令人印象深刻之一幕舞台構思，則預計擺在「離魂」這一場戲中。在這一場戲裡，他安排杜麗娘「在花神的簇擁之下，身披曳地的紅色大斗篷，慢慢步入舞臺的深處」。在漸行漸遠的杜麗娘手拈梅花，驀然回眸之際，音樂乍然響起，同時黑幕上映上一束追光，產生攝人心魄之效果。

　　就這樣，白先勇以線條簡約抽象的背景、靈氣十足的舞台、嫩綠慘白猩紅更替的長幡、青春俊美的劇中人、紅色曳地的大斗篷、輕盈多變的舞步交織成純淨、唯美、靜好的視覺意象，讓每一位觀眾，目觀佳景、耳聽好音，以頂禮膜拜的心情領受「青春版」的︽牡丹亭︾，再現湯顯祖的「驚世之情」。︽牡丹亭︾首演在五月二號當夜剛剛落幕，但︽牡丹亭︾的風潮才剛剛升起。隨著來自歐美、日本、大陸、港臺數十位︽牡丹亭︾專家之論文發表，風起雲湧的︽牡丹亭︾熱便指日可待。