之七 割草飼牛

兒時家中以務農維生，守著祖宗遺留下來的幾畝薄田，靠著這薄田養家活口，應付裡裡外外的大大小小的人情世事，還要供給家中小孩子入學堂讀冊。一年到頭就在這幾分田地裡翻轉，希望農作能有個好收成，賣個好價錢，以便來應付生活所需，讓日子更快活，讓家人更幸福。

每當農作收成後，就必須犁田翻土以使土壤得到休息，並潑灑豬肥水、雞屎肥使土壤吸收養分後，將田犁成一畦一畦，好讓種下去的農作物能得到好的收成。這些工作之前必先要把田地重新犁過，而所賴的犁田工具就是牛、馬等牲畜了。一般農家養馬飼牛並不多見，只有大農作的人才買得起飼養得起，所以要犁田時都必須向田頭田尾飼有耕牛的厝邊借，通常借來的牛就要在一天之內交還給主人，因此一大早父親就上山犁田，趕緊把要犁的田犁好。父親就會隨機教育告訴我們犁田的技巧，常說犁田要是「牛頭毋扭扭牛尾」就會輕重不分，做事不得要領，因此拉牛耕田要有技巧，你不拉牠的頭卻要拉牠的尾巴，反而出了更多的力氣，而做事最重要的是要掌握要訣，只要你一開始掌握到方法，那你做起事情來就會事半功倍的。又說：「做牛著拖，做人著磨。」做牛拉車拖犁，雖然勞苦，乃其本分。做人受到挫折磨難，不氣餒才能成長，這是人生必經的歷程，因此能忍受折磨，奮發向上，就會成功。

並吩咐我們兄弟去割些草以便來飼牛，兄弟倆就跑到「黑土頂」專割田埂上青翠的蘆葦的葉子帶回給已綁在樹下休息的牛吃，看到牛將舌頭一伸就把草捲進嘴巴裡咀嚼起來，我們兄弟也覺得有成就感。下午將田犁好後父親就會請母親煮些飼料將牛餵飽，又叫我們兄弟割一大把草料。父親一手牽著牛，一手扶著扛在肩上的草料，一面吆喝著把牛送還給主人，並再三道謝！有時候就用錢請有耕牛的農夫來幫忙犁田，但總覺得並不如自己的理想。所以就興起買一頭小牛，小牛價格便宜許多，在經濟上也負擔得起，飼養一二年後就可以加以訓練成耕牛。

從此我也就成為「放牛的孩子」。星期假日就要早起將牛牽出去鐐，找一片草地、水塘邊、溪邊、墓仔埔、或收成後的稻田(早年農試所在黑土頂試種水稻)，有時牛繩鬆脫了就必須漫天遍野的找，通常我們都會先到鄰近有鐐牛的地方找，往往就在那個地方找到自家的牛，這也許是牛喜歡成群結隊的習性吧！最怕牛踐踏別人的菜園，吃蕃薯藤、花生藤那可是代誌大條了，往往牛會被扣住，再按照損失多寡賠錢或道歉，當然回家免不了被狠狠挨罵一頓。

平常放學後必須趕往山上割一袋青草，割滿一麻袋後，若時間還早就將牛再徙到臨近草地吃草，我就會在附近走走瞧瞧，抓蚱蜢、蟋蟀，到小水塘抓蝌蚪、撈小魚兒；有時拿出書來看它一回，當夕陽放出萬縷金輝時，就可將早上已被父親牽出去鐐的牛牽回牛碉間。牛是早期地區耕作最大的動力，除了犁田整地外，還需拖車運重物，在農民心目中照顧牛的程度絕不輸於家人。

「割草飼牛」是地區大部分小孩子在童年所經過的一段值得懷念的經驗。夏日白晝時間長幫忙家中「割草飼牛」是份內的差事。能和大自然生活在一起，陶醉在大白然中，無形中養成對大自然的愛好，而培養出開闊的胸襟，這絕非目前教育所能培養出來的。

隨著工商業的發達，以及地區駐軍逐漸減少和人口日漸老化與外移，農業已在式微，大部分的田地已雜草叢生荒蕪一片，即使大面積經營的小麥、高粱田也被機械化的機器所取代，耕牛也很難發現，偶爾在樹蔭下看到的黃牛也是一副老神在在；頤養天年的模樣，當然也有牛販的牛，但牠們的命運將更為悲慘！

夏日暑假時「割草飼牛」享受與大自然在一起的情景恐怕也將不復見了。