牛頓與拉普拉斯（Pierre-Simon marquis de Laplace，1749－1827）都認為，宇宙是個由看不見的力的慣性物質粒子構成的巨大機器，利用少數的物理定律，便可解釋所有的宇宙現象。拉普拉斯把這決定論發表在他著名的宣示中：「設想有一種智慧，任何時刻皆知曉控制造化的所有力量，若這智慧強大得足以把所有資料付諸分析，可將宇宙間最大的實體和最微小原子的運動，納入單一公式裏；對它而言，沒有任何事是不確定的，過去和未來在它眼中同等遍在。」這種決定論等於是把時間廢除了，於是就有了黑格爾的說法，「造化中沒有新鮮事」。這種決定論到了二十世紀才由量子物理破除。自此以降，機率或偶然性，普遍各門學科認同；我們這個世界也是由一連串歷史事件所塑造的，例如小行星撞地球，造成恐龍滅絕，甚至人類的出現也只是機率問題。機率更是混沌理論的基礎觀念。
混沌理論創始人之一的法國數學家龐加勒曾說：「小到引不起我們注意的成因，可決定相當重大的後果，使我們不得不注意。這時我們會說，這是機率使然。如果我們能確實了解自然律，以及宇宙初始時刻的準確狀態，就可以正確地預測同一宇宙在未來某一時刻的狀態。不過，即使我們已對自然律了然於胸，還是只能約略地知道初始狀態而已。如果憑這近似值就可以預測未來狀態，那麼我們別無所求。這時我們會說，事件果如所料，且受自然律支配。可惜事實未必是如此，初始狀態稍有不同，就會在所形成的現象上產生極大差異。初始狀態上一個小差錯，會導致最後狀態不可收拾。因此，預測也變得毫無可能。」
混沌理論如今被應用來解釋各種宇宙現象，例如，地球上的天氣長期預測幾乎是不可能的，即使短期的預測都很難準確。因為氣候的變數太多，使其初始環境條件極為敏感，所以我們不可能預測下個星期的天氣。混沌代表知識上無可避免的極限。這也就是物理學家常以「蝴蝶效應」來解釋混沌的原因：巴西一隻蝴蝶振翅，可能引發北京一場暴風雨。造化中已深植無常的種子。