東晉穆帝永和九年三月三日，王羲之與兒子王獻之、孫綽、謝安、支遁等「少長群賢」共四十一人，會於會稽山陰的蘭亭，時有二十六人得詩三十七首，後輯為《蘭亭詩》，王羲之為之作序，即世稱的「蘭亭集序」。序中敘蘭亭景色之美，聚會之歡；抒好景如幻，嘆生死無常，有「天下第一行書」之稱。是晉代書法成就的代表，又稱「禊序」、「蘭亭序」等。
「蘭亭集序」是王羲之以特選的鼠鬚筆和蠶繭紙書寫，首先寫聚會盛況，描述環境：「茂林修竹、清流激湍」「天朗氣清，惠風和暢」。之後筆鋒突變，格調轉為悲傷，寫歡樂時光不長，人生無常，然而他並未陷入「及時行樂」的論調，反而斥了莊子「一死生、齊彭殤」的觀點。通篇語言流暢，不求藻飾、文筆自然，結合駢散，靈活自如，堪稱歷代名篇。
本序共計324字，凡是重複的字都各不相同，其中21個「之」字，各具風韻，皆無雷同。王羲之酒醒之後，過幾天又把原文重寫多遍，但終究不如初本。
「蘭亭集序」，其書法飄逸流暢，如行雲流水，而又筆力雄健。據傳真跡已被唐太宗殉葬，陸游在「跋馮氏蘭亭」中因而慨道：「繭紙藏昭陵，千載不復見。此本得其骨，殊勝蘭亭面。」唐太宗得到真跡時，即令虞世南、褚遂良、歐陽詢等書家臨摹翻刻，分賜皇子、近臣等，世稱「唐人摹本」。今存的摹本以「神龍本」最為著名，章法、結構、筆法都頗得原本神韻。宋末元初的趙孟頫，也深受蘭亭集序影響。
明初解縉即稱蘭亭序：「右軍之敘蘭亭，字既盡美，尤善布置，所謂增一分太長，虧一分太短。」明代書畫家董其昌則稱：「右軍『蘭亭敘』，章法為古今第一，其字皆映帶而生，或小或大，隨手所如，皆入法則，所以為神品也。」
書法藝術的表現在於美，所謂的筆法美、字體美、章法美等。以行書言，行書出現於隸書簡化為章草之際，在西漢的簡牘中已有明顯褪去波磔、筆鋒明顯、轉折圓勁的行書字體。然而形態流麗優美的行書樣式，迨至王羲之的尺牘，及蘭亭序中，方臻成熟。如此成熟的筆法、結字應是繼承古法而來，試看王珣的「伯遠帖」、王獻之的「地黃湯帖」等，點畫筆意、字形姿態，均看得出，都是直承家法，筆鋒凌厲，秀逸生動。
唐代行書名作有李邕的「李思訓碑」，及號稱天下第二行書，顏真卿的「祭姪稿」等；宋代四大家蘇黃米蔡都擅行書，蘇軾的「寒食帖」、黃庭堅的「松風閣詩」、米芾的「苕溪詩」在筆法靈巧外，更富風格特色；元代行書巨擘趙孟頫則寫技高超，將二王行書，推衍至流媚唯美的式樣；明代行書大家，則推董其昌和王鐸，董書秀絕蕭散，王書跌宕多變，把帖學行書的形體風華推到了高峰；清代的行書，則大抵不出二王帖系格局。
書法最能展現超脫自在，瀟灑空靈的意境；尤其是行草。解衣磅礡中，書家用飛舞的筆情篆意，譜出天地之樂，氣韻交感。唐人張懷瓘曾論王羲之的用筆：「一點一畫，意態縱橫，偃亞中間，綽有餘裕。」觀「蘭亭集序」，意態縱橫，豈綽有餘裕而已！